珍珠，中国古代称真珠。它最初是人类在海河沿岸寻找食物时发现的 ，距今约二亿年前地球上就有了珍珠。珍珠不同于其他宝石的最大特点就在于它天生完美丽质，无须经任何人工修饰便可直接使用。珍珠也因此成为人类最早利用的宝石之一，也是最重要的有机宝石。
珍珠一直倍受人们的喜爱。如果说钻石因为它夺目的华贵，坚硬的特质，而被誉为“宝石之王”的话，那么珍珠完美的外观和迷人的色泽使之享有“宝石皇后”的美称。历史上人们将之视为纯真、完美、尊贵、权威的象征，常被镶于君主的王冠、权杖及各种首饰上。珍珠除用作装饰外，还是一种珍贵的药材，有保健、美容之功效。
世界上最大的天然珍珠，“真主之珠”，重6350克，是1934年于菲律宾巴拉旺海湾发现的。“希望珍珠”与“希望钻石”一样，都曾为著名的伦敦银行家Henry Philip Hope拥有。它重90克，为一近梨形的异型珠。除了这些世界名珠外，还有一些由珍珠制作的大型珍珠饰品，也是稀世之宝。如“真珠舍利宝幢”就是一件我国北宋时期的珍贵的珍珠饰物。
世界上最好的天然珍珠产在波斯湾地区。天然淡水珍珠主要发现于温暖气候带的一些河流中，如密西西比河、苏格兰及中国的一些河流。
天然珍珠产量极少。即使在曾产珠的海域，每40个蚌中才会找到一个蚌含有珍珠。优质的天然珍珠就更为稀少了。至十九世纪二十年代末，大量的捕获造成产珠软体动物大为减少，加之波斯湾石油的开发及其他工业引起的污染使天然珍珠产业近于停滞。由于科学的进步与巨额利润的刺激，人工养殖业迅速地发展起来。现在的珍珠市场几乎完全依赖于养殖珍珠。
珍珠是由珍珠贝类软体动物生成的一种具有珍珠质的生物矿物。珍珠和贝壳的珍珠层具有相似的结构、成分和性质 ，它们都是由珍珠贝类软体动物的外套膜外上皮组织分泌的。珍珠贝类的外套膜在受到外来物（微小砂粒或生物）或外力的刺激和压力作用，其外表皮的单层上皮组织，局部或部分细胞下陷，逐渐形成囊状构造，即珍珠囊。由于外套膜的外面单层上皮组织能分泌珍珠质，所以珍珠囊内的上皮细胞继续分泌珍珠质环绕其上而形成珍珠。在双壳类软体动物壳的开合过程中，一些小寄生虫，砂粒被带入体内。由于自身的防御功能，外套膜将外来物包住，并不断分泌碳酸钙于其上形成珍珠。一般珍珠囊完全陷入外套膜中，生成游离珍珠；而当它只是部分陷入外套膜中时，则形成贝附珍珠。
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